Gli alpaca sono il risultato di milioni di anni di evoluzione sulle alte Ande. Vivere stabilmente tra i 3.500 e i 4.800 metri è un’impresa che pochissimi mammiferi possono affrontare con tanto successo. Le condizioni sono dure: aria rarefatta, temperature che oscillano drasticamente, radiazioni solari elevate, venti impetuosi, vegetazione scarsa.

Sangue ricco di globuli rossi

Il segreto principale dell’adattamento degli alpaca è nel sangue. Hanno una delle più alte concentrazioni di globuli rossi del regno animale. Questo permette loro di catturare ossigeno anche quando l’aria ne contiene meno della metà rispetto al livello del mare.

Cammelli e dromedari possiedono anch’essi globuli rossi particolari, ma per ragioni diverse: sono studiati per resistere alla disidratazione. Gli alpaca invece hanno sviluppato un sistema perfetto per il freddo e la bassa pressione.

Una pelliccia pensata per sopravvivere

La loro lana non è soltanto bella e pregiata: è un’armatura termica.
La struttura cava delle fibre permette di trattenere il calore come un piumino naturale, molto più efficiente del pelo di pecora e anche più leggero.

In questo ricordano gli yak tibetani: animali che vivono in ambienti simili e che hanno sviluppato una pelliccia estremamente isolante. Tuttavia, rispetto agli yak, gli alpaca sono più leggeri, con una termoregolazione più raffinata.

Capacità di gestire sbalzi termici estremi

Nelle Ande, di giorno si possono raggiungere 20°C, mentre di notte si scende facilmente sotto lo zero.
Gli alpaca passano da un estremo all’altro con sorprendente serenità.

L’essere umano in quelle condizioni soffrirebbe di:

• ipotermia
• mal di montagna
• difficoltà respiratorie
• disidratazione

Gli alpaca, invece, si muovono come se nulla fosse, dimostrando quanto la natura possa scolpire creature perfettamente armonizzate con l’ambiente.

Il confronto con l’uomo

Quando osserviamo gli alpaca sulle alture andine, notiamo quanto le loro strategie di sopravvivenza somiglino a quelle sviluppate dall’uomo delle alte quote, come gli sherpa del Nepal o i popoli quechua: più globuli rossi, respirazione più efficiente, adattamento culturale al freddo.

Gli alpaca sono la versione animale di un popolo di montagna.